楠西區原為鄒族居住地，後因平埔族西拉雅族茄拔社移入而遷往今日的嘉義縣、高雄市山區，舊稱「茄拔山後」。1915年時捲入噍吧哖事件，引起日本警察的大屠殺，居民死傷慘重，人口大為減少。1920年臺灣地方改制，以此地位於楠梓仙溪之西，易名為「楠西」，設置楠西庄，劃歸臺南州新化郡管轄，戰後改設臺南縣楠西鄉，2010年12月25日改稱楠西區。